「パパ！なんか子供がいる！！」 「エースっつーんだ、面倒見てやってくれや」 「さ、さらった？人さらい？パパでもつかまえるよ…？」 「違うっつの！お前は俺をどんな目で見とるんだ！！」 の腕の中には、おくるみに包まれた赤ん坊がいた。 父親であるガープがうっかり孕ませててもおかしくはないけれど、それでもこんな小さい子供がいるなんては聞いたことがない。 しかも、ここはフーシャ村の住人もあまり立ち入らないガープの隠し小屋だ。 頭の中であまりよろしくない考えがぐるぐると回る。 「とりあえず、訳あって育てることになった。俺だけじゃ面倒見切れんから、頼んだ」 はつい先日やっと雑用を抜け出して三等兵に昇格し、長年勤めてきたマリンフォードからイーストブルーへの転属が決まったばかりだ。 故郷と言っても過言ではないフーシャ村の近くの島で、これで気軽にマキノやダダンに会えると喜んでいたのに。 もぞもぞと動く赤ん坊をガープに向かって突き返す。 「パパ待って、まだ子供だし、新しい支部に配属されたばっかで忙しいんだけど！！」 「頑張れ、娘！」 「もうちょっと後先のこと考えて！！」 転属でイーストブルーへ行くなら、俺も用があるから一緒に行ってやる、と機嫌よくガープが付いてくるのは、まだわかる。ガープはフーシャ村が大好きだから、暇を見つけてはフーシャ村に足を運んでいる。 気付くべきだったのは、ガープの手にずっと布の塊が持たれていたことだ。 今となって思えば、あれは赤ん坊だったのだろう。 なぜ気付かなかった！とは悔やむも、気付いたところでどうしようもなかった。 「お前も女なんだし、赤ん坊くらい育てられるだろ」 「その前に！の歳考えて！！まだ14歳だし！！」 「いけるいける！」 赤ん坊を受け取ることなく笑うガープに、はどうやって育てたらいいの、と途方に暮れた。 □　→ こうして14歳の子育てが始まった。 2010/11/15